Сражение в каком-то смысле парадоксальное: его итоги и в России, и во Франции считают победой. И вот почему: обе стороны понесли огромные потери, но, несмотря на это, Кутузов не смог остановить наступление на Москву, а Наполеон не сумел разгромить русскую армию – более того, после Бородинского сражения ее моральных дух лишь окреп, и это стало прологом к дальнейшему триумфальному шествию русского войска на Париж.

12 июня 1812 года «Великая армия» Наполеона Бонапарта численностью более чем в полмиллиона человек начала переправу через Неман — это был старт Отечественной войны. Этому событию предшествовали годы противостояния России и Франции, временно прекращённые Тильзитским миром 1807 года, по которому император Александр I согласился присоединиться к континентальной блокаде и прекратить любые военные действия против Наполеона. Однако мир не мог быть долговечным: экономические связи с Великобританией были слишком ценны для России, поэтому блокада фактически не соблюдалась, а отношения между двумя императорами не располагали к поддержанию дружбы. Столкновение двух сильнейших сухопутных армий оставалось лишь делом времени.

Начало войны не было неожиданностью для Петербурга. За несколько лет до нападения французов в России были проведены военные реформы, а на дипломатическом фронте спешно урегулировались отношения с противниками: в 1812 году закончилась война с Турцией, и примерно тогда же Петербург и Стокгольм договорились о совместных действиях. Армии расквартировались ближе к границе, но мощь и численность «великой армии» оказалась настолько серьёзной, что с самого начала войны русские были вынуждены отступать вглубь своей территории. Наполеон рассчитывал в ходе нескольких сражений разбить русские армии и вынудить Александра I заключить мир. Петербург же с самого начала кампании придерживался плана организованного отступления на восток и активных оборонительных боёв. Предполагалось, что впоследствии обе армии соединятся и дадут генеральное сражение неприятелю. Объединение сил произошло 3 августа в районе Смоленска — теперь генералитет требовал решающей битвы. Барклай-де-Толли не поддерживал такое развитие событий, в отличие от Багратиона. В условиях двуначалия в армии такие расхождения могли иметь серьёзнейшие последствия.

Император Александр I не мог принять решения относительно управления армией, поэтому 5 августа только что учреждённый Чрезвычайный комитет назначил командующим объединёнными силами генерала от инфантерии Михаила Кутузова. Он сформировал единый штаб и привёл в порядок управление разобщёнными армиями, однако положение становилось критическим. 17 августа Наполеон вошёл в Вязьму, а русские войска отступали к Москве. Дальнейший отход вглубь страны мог привести к потере древней столицы, поэтому обстоятельства и требования Александра I не допустить Наполеона к Москве вынуждали Кутузова дать неприятелю генеральное сражение. В начале сентября армия остановилась у деревни Бородино и начала приготовления к будущей битве. 

Среди современных историков до сих пор нет единства относительно численности противостоявших друг другу на Бородинском поле войск. Тем не менее в последние годы исследователи смогли прийти к определённому консенсусу. Так, авторы энциклопедии «Отечественная война 1812 года» под редакцией доктора исторических наук Виктора Безотосного оценивают численность русских войск в 150 тыс. человек, состоявших из 114 тыс. регулярных войск, 8 тыс. казаков, 28 тыс. ополченцев при 624 орудиях. Командование силами правого фланга и центра было доверено Барклаю-де-Толли, руководить левым флангом выпала честь Багратиону. Войска Наполеона, по мнению составителей энциклопедии, можно оценить в 135 тыс. человек при 587 орудиях.

За двое суток до начала основного сражения, 24 августа, русские и французские войска схлестнулись в борьбе за укрепления левого фланга — редуты у деревни Шевардино. Авангард Наполеона, двигаясь в сторону Бородина, внезапно натолкнулся на силы под началом генерал-лейтенанта Коновицина, прикрывавшие главные силы и подступы к укреплённым позициям у Шевардина. Сложность ситуации заключалась в том, что к моменту начала стычки эти редуты не были приведены в должный порядок: из-за большого количества глины в почвах изменять ландшафт оказалось тяжёлым делом. 

Столкнувшись с почти 35 тыс. французов, отряд Коновицина отошёл к Шевардину, где соединился с силами под началом генерала Андрея Горчакова — силы русских возросли до 11 тыс. человек. Положение было практически безвыходным: французские полки стремились охватить позиции русских, отрезав их от основных сил, и овладеть укреплениями. Яростные атаки войск Наполеона против Шевардинского редута объяснялись ещё и тем, что император принял эту оборонительную позицию за часть основной линии русских.

Французы несколько раз прорывали линию обороны русских и проникали в редуты, однако раз за разом контратаки солдат Горчакова восстанавливали статус-кво. Баталия шла до вечера, пока, наконец, из ставки не пришёл приказ Кутузова оставить Шевардино и отступить за Семёновские флеши. Первая стычка осталась за французами, однако в бою овладеть редутами им не удалось. События вокруг Шевардинского редута ясно показали, что основное сражение обещает быть максимально тяжёлым и будет сопровождаться большими потерями с обеих сторон. Проигрывать не хотел никто.

Ночь накануне сражения и русские, и французы провели в тщательной подготовке — как военной, так и моральной. Наполеон выступил перед войсками с пламенной речью, обещая в случае победы славу и почёт своим солдатам: «Пусть самое отдаленное потомство с гордостью вспомнит о вашей доблести в этот день! Пусть о каждом из вас скажут: «Он был в великой битве под стенами Москвы!».

Кутузов пред полками не появился, однако о поддержке боевого духа не забыли: перед полками пронесли икону Смоленской Божьей Матери. Фёдор Глинка, впоследствии участвовавший в мятеже декабристов, вспоминал: «Стотысячная армия падала на колени и припадала челом к земле, которую готова была упоить до сытости своею кровью».

Данные разведки и бой под Шевадрино показали Наполеону, что наиболее уязвимой частью русских построений является их левый фланг. Именно сюда и направил главный удар французский полководец. Однако перед тем, как обрушиться на Багратионовы флеши, по которым в половину шестого утра нанесла удар французская артиллерия, он провёл решительный манёвр на правом фланге русской армии, против сил, стоявших в селе Бородино. Атака корпуса Богарне после недолгого, но кровопролитного боя увенчалась успехом: русские егеря были выбиты из деревни к семи утра. Разместив на новых позициях артиллерию, французы начали бить по центральным укреплениям Кутузова.

Одновременно с этим Наполеон повёл решительное наступление на Семёновские флеши силами корпусов лучших маршалов Франции: Даву, Нея и Мюрата. В общей сложности французы штурмовали укрепления, обороной которых командовал генерал Багратион, около восьми раз (среди историков существуют споры относительно количества штурмов, однако хронология боевых действий на левом фланге позиций русских в целом общепринята).

Несмотря на успехи войск Наполеона, закрепившихся в южной части флеш, силы Багратиона не давали полностью выбить себя с позиций, то и дело предпринимая успешные контратаки, в которых погибали командиры полков и корпусов. Пули и картечь не щадили и французских военачальников: маршал Даву был серьёзно ранен во время одного из штурмов. Арман де Коленкур, свидетель событий у Бородина, вспоминал: «Ещё не было случая, чтобы неприятельские позиции подвергались таким яростным и таким планомерным атакам и чтобы их отстаивали с таким упорством».

Долгому сопротивлению Багратионовых флешей способствовали успешные оборонительные бои на Утицком кургане, защищавшие левый фланг Семёновских редутов. На этом участке против русских корпусов под командованием генерала Николая Тучкова действовали силы, возглавляемые Юзефом Понятовским. Изначально русские войска на этих позициях планировались для активных ударов по силам неприятеля, штурмовавшим флеши, однако ситуация сложилась таким образом, что корпусам Тучкова самим пришлось обороняться. Сражение за курган, переходивший несколько раз из рук в руки, продолжалось до тех пор, пока Багратион удерживал Семёновские флеши — после отступления русских войск на этой позиции генералу Багговуту, сменившего убитого во время очередной контратаки Тучкого, пришлось отойти на восток на соединение с 2-й армией.

Курганная батарея, на которой располагались силы 7-го пехотного корпуса генерала Николая Раевского, была ключевой позицией русской армии на Бородинском поле. Отсюда артиллерия контролировала практически все подступы к оборонительной линии, поэтому, завязнув в схватке за Багратионовские флеши, Наполеон принял решение захватить курган во что бы то ни стало. Поражение на этом участке грозило обрушить всю систему укреплений сил Кутузова, поэтому за батареи развернулась схватка, по накалу и потерям не уступавшая событиям на левом фланге.

В 9 часов утра французы под командованием Эжена де Богарне начали наступление. Силы оборонявшихся были ослаблены тем, что их часть отправилась помогать отбивать атаки на левом фланге. Тем не менее первую попытку занять редуты русские смогли отбить благодаря артиллерийскому огню. Перегруппировав свои силы, Богарне начал новую атаку, которая на сей раз привела к частичному успеху: французская пехота смогла занять часть редутов. Казалось, что противнику удастся склонить чашу весов в свою пользу, но благодаря усилиям генерала Ермолова, проезжавшему мимо позиций, в результате успешной контратаки французы были выбиты из Курганной батареи. По воспоминаниям генерала, он собрал отступавших солдат, привлёк резерв и возглавил силы для штыковой атаки, при этом «имел в руке пук Георгиевских лент со знаками отличия военного ордена, бросал вперёд по нескольку из них, и множество стремились за ним».

Неудача французов в атаке на Курганную высоту позднее объяснялась плохо скоординированными действиями нападавших и отсутствием численного перевеса: с обеих сторон в стычке участвовали по 20 тыс. человек. После того, как русские были вынуждены оставить Багратионовы флеши, Наполеон решил сосредоточить удар именно по этой позиции, отказавшись от развития наступления на левом фланге, где русским, несмотря на поражение, удалось закрепиться на новых рубежах и отбить все попытки атак неприятеля.

Постоянно получавший донесения с поля битвы, Кутузов, видимо, догадался о замысле Наполеона. Очередную атаку защитники Курганной батареи могли просто не пережить — потери были слишком велики, а времени на передышку противник не давал. Поэтому русское командование приняло решение провести отвлекающий манёвр с помощью кавалерии.

После утренних боёв за село Бородино Наполеон сосредоточил свои основные силы против центра и левого фланга русских построений, таким образом фактически обнажив свой собственный левый фланг. Кавалерийские разъезды, постоянно следившие за диспозицией противника, заметили этот крен и доложили в штаб. На основе полученной информации Кутузов принял решение относительно малыми силами казаков и регулярных кавалеристов (всего около 6 тыс. человек при поддержке 12 орудий) под командованием атамана Матвея Платова и генерала Фёдора Уварова атаковать французские силы.

Рейд начался в 11 часов утра. Русские кавалеристы действовали против небольшого заслона неприятеля, состоявшего из французского пехотного полка и бригады кавалеристов из Италии. Дерзким манёвром в районе села Беззубово Уварову и Платову удалось вынудить наполеоновские силы, оказавшиеся под угрозой окружения, отступить. Движение на своём левом фланге вынудили Наполеона спешно перебросить силы, предназначавшиеся для штурма батарей Раевского, что дало небольшую передышку защитникам центра русских позиций. Решающий штурм, таким образом, был отложен на два часа, которые позволили отвести в тыл уставшие части и привести в порядок оборонительные укрепления батарей Раевского.

Впоследствии военные теоретики и историки оценивали рейд Платова и Уварова по-разному. Изначально Кутузов надеялся на более глубокий и обширный манёвр с выходом в тыл французским войскам, однако русской кавалерии претворить в жизнь этот план не удалось — силами генерала Филиппа Орнано коммуникации французов были спасены. Кутузов по возвращении Платова и Уварова высказал им своё недовольство итогами операции, действия атамана и генерала критиковались Ермоловым и Барклаем-де-Толли. Даже после Бородинского сражения из всего высшего командного состава только Платов и Уваров не были представлены к наградам. Тем не менее современные исследователи не так строги к русским военачальникам и отмечают, что кавалерийский рейд, хотя и не достиг цели, всё же немного улучшил положение русских войск. Историк Андрей Попов так оценил операцию: «Диверсия принесла больше пользы русской армии, чем нанесла вреда французской».

Казаки Платова и кавалеристы Уварова вернулись на свои позиции в 4 часа дня. К этому моменту батарея Раевского уже пала.

Новый штурм центральных укреплений позиций русских Наполеон начал в два часа дня. На сей раз против корпуса генерала Остермана-Толстого, сменившего обескровленные силы Раевского, французский император бросил 34 кавалерийских полка при поддержке пехоты и почти 200 артиллерийских орудий, обстреливавших Курганную высоту с трёх сторон: по фронту, из села Бородино и из только что захваченных Багратионовых флешей. Канонада орудий стала прикрытием для наземного наступления, которое французы начали с нескольких сторон.

Решительный штурм унёс жизни многих солдат с обеих сторон. Неприятель недосчитался и генерала Огюста Коленкура, погибшего во время атаки. К четырём часам дня французы смогли полностью выбить русские части со своих позиций. Очевидцы впоследствии вспоминали: 

К концу дня сражение постепенно утихло. Кутузов израсходовал практически все резервы, то и дело затыкая дыры, образовывавшиеся в ходе боя. Практически все подчинённые ему части были обескровлены. У Наполеона ещё оставались бойцы старой гвардии численностью в 18 тыс. человек. Русские смогли после поражения в борьбе за батарею Раевского отступить к деревне Горки и перегруппироваться. Французские маршалы убеждали своего императора ввести в сражение резервы и окончательно добить противника — им казалось, что войска Кутузова слишком обескровлены, чтобы продолжать сопротивление. Однако Наполеон, лично прибыв на Курганную батарею и увидев поле сражения вблизи, принял решение ограничиться артиллерийским обстрелом, продолжавшимся до 8 часов вечера.

К концу дня обе стороны оказались вымотаны, тысячи русских и французских солдат сложили головы на поле битвы. Наполеон смог взять ключевые позиции противника, однако войска Кутузова укрепились в километре к востоку и ожидали дальнейших действий императора. В русской ставке предполагали, что французы бросят в атаку гвардию — самый ценный и опытный резерв, однако этого не произошло. Кутузов был воодушевлён итогами сражения: ему казалось, что войска противника измотаны, в то время как его силы, несмотря на отсутствие резервов, полны готовности продолжать схватку, поэтому вечером генерал приказал готовиться к новому сражению на следующий день. «Я из всех движений неприятельских вижу, что он не менее нас ослабел в сем сражении, и потому, завязавши уже дело с ним, решился я сегодняшнюю ночь устроить всё войско в порядок, снабдить артиллерию новыми зарядами и завтра возобновить сражение с неприятелем», — писал он своим подчинённым.

Наполеон же отвёл для отдыха часть своих войск, захвативших Багратионовы флеши и батарею Раевского. В конце дня французы попытались пробиться на своём правом фланге, вновь против сил, удерживавших до этого Утицкий курган, но безрезультатно. Император приказал войскам устраиваться на ночлег — относительно следующего дня планов у него пока не было.

Ночью, ознакомившись с донесениями подчинённых, Кутузов осознал тяжесть потерь русской армии — не было практически ни одного соединения, в котором оставалась бы хотя бы половина личного состава. Поэтому он принял решение отступить в сторону Москвы и сберечь оставшихся в живых.

Кто же победил в сражении при Бородине? На этот счёт по сей день в научных кругах как России, так и Европы ведутся споры, которые начались ещё в 19-м веке. С одной стороны, войска Наполеона смогли занять почти все ключевые позиции на поле боя, однако главной цели — окончательного разгрома русской армии в генеральном сражении — они не достигли. Силы Кутузова, в свою очередь, оставив Багратионовы флеши, батарею Раевского и Утицкий курган, смогли отступить на новые позиции и сохранили боевые порядки. Конечно, после окончания сражения французы объявили о своей победе — ведь наутро Кутузов принял решение отвести войска к Можайску. Русские же, осведомлённые о потерях противника, говорили, что события на Бородинском поле окончились в их пользу, особенно после успешного завершения Отечественной войны и начала Заграничного похода. Более того, сразу после сражения Александр I повысил генерала Кутузова до фельдмаршала, признавая его заслуги.

В настоящее время наиболее взвешенной точкой зрения, которой придерживаются, в том числе, и авторы монументальной энциклопедии Отечественной войны 1812 года, стало мнение о том, что битва окончилась вничью, поскольку ни одна из сторон не смогла достичь поставленных задач..