В 1930 г. в связи с мировым кризисом в Германии обострилась политическая и экономическая ситуация. Правительство социал-демократа Германа Мюллера не могло решить проблемы, связанные с растущей безработицей. На этом фоне укрепились позиции ультраправых партий, в первую очередь Национал-социалистической немецкой рабочей партии, возглавляемой Адольфом Гитлером. По итогам выборов в рейхстаг в сентябре 1930 г. нацисты оказались на втором месте после СДПГ. В июне 1932 г. президент Пауль фон Гинденбург назначил канцлером Франца фон Папена, который поддерживал нацистскую партию, вследствие чего по стране прокатилась волна фашистских выступлений. В ответ компартия развернула антифашистскую кампанию, ее влияние росло, что противоречило интересам крупного капитала. В итоге была ускорена передача власти нацистам. 30 января 1933 г. Гитлер был назначен рейхсканцлером. В стране установилась фашистская диктатура.

17 июля 1936 года началась Гражданская война в Испании. В ходе этого конфликта сторонники военно-националистической диктатуры под командованием мятежного генерала Франсиско Франко, поддерживаемые фашистской Италией, нацистской Германией и Португалией, выступили против республиканского правительства страны.
Историки отмечают, что именно на примере испанской войны будущая гитлеровская коалиция смогла проверить, как далеко страны Запада могут пойти ради обеспечения безопасности в Европе.
США, Франция и Великобритания под видом "невмешательства" держали свои рынки оружия закрытыми для республиканцев, в то время как Франко через Португалию и порты, находившиеся в его руках, получал все новые военные грузы и войска из Германии и Италии.

25 ноября 1936 г. Германия и Япония заключили в Берлине договор о совместной деятельности в борьбе против Коммунистического Интернационала (Коминтерна) с целью не допустить распространения коммунистической идеологии в мире.
В ноябре 1937 г. к пакту присоединилась Италия, в феврале 1939 г. - Венгрия и Маньчжоу-го (государство, образованное Японией на оккупированной территории Маньчжурии), в марте 1939 г. - франкистская Испания. В ноябре 1941 г. пакт был продлен на 5 лет, тогда же к нему присоединились Финляндия, Румыния, Болгария, а также существовавшие на оккупированных немцами территориях марионеточные правительства Хорватии, Дании, Словакии и образованное японцами на оккупированной ими части Китая правительство Ван Цзинвэя.

Аншлюс стал частью официального внешнеполитического курса, проводимого Гитлером. В 1937 г. некоторые лидеры стран-победительниц в Первой мировой войне допустили возможность присоединения Австрии к Германии, что было запрещено Версальским договором и другими документами. Канцлер Австрии Курт Шушниг назначил на 13 марта 1938 г. плебисцит, на котором должен был быть поставлен вопрос: желает ли народ иметь "независимую и социальную, христианскую и собственную Австрию". Гитлер в ответ отдал приказ о мобилизации армии для вторжения в Австрию. В ночь на 12 марта германские войска вошли на территорию страны, австрийская армия капитулировала, не оказав сопротивления. 13 марта 1938 г. был опубликован закон "О воссоединении Австрии с Германской империей", согласно которому Австрия стала германской землей.

К 1938 г. Судетская область была одной из наиболее экономически развитых в Чехословакии. В области проживали 2,8 млн этнических немцев, большая часть которых считала, что их притесняет славянское население. Под влиянием национал-сепаратистской Судетско-немецкой партии они требовали воссоединения с Германией. В феврале 1938 г. Гитлер обратился к рейхстагу с призывом "обратить внимание на ужасающие условия жизни немецких собратьев в Чехословакии". 13 сентября в области вспыхнул мятеж, спровоцированный судетскими фашистами. 15 сентября в Баварии состоялась встреча британского премьер-министра Невилла Чемберлена с Гитлером, в ходе которой Чемберлен дал принципиальное согласие на присоединение области к Германии. 18 сентября на англо-французских консультациях была достигнута аналогичная договоренность. СССР был готов оказать Чехословакии помощь, однако 21 сентября президент Эдвард Бенеш принял ультиматум. 30 сентября в Мюнхене на встрече Гитлера с премьер-министрами Великобритании, Франции и Италии Невиллом Чемберленом, Эдуардом Даладье и Бенито Муссолини было подписано соглашение, согласно которому Чехословакия должна была передать Судетскую область Германии с 1 по 10 октября 1938 г.; территориальные притязания Венгрии и Польши должны были быть удовлетворены в течение трех месяцев за счет Чехословакии. В 1939 г. Чехословакия была оккупирована Германией.

Договор о ненападении между СССР и нацистской Германией, также известный как пакт Молотова-Риббентропа, был подписан в Москве 23 августа 1939 г. председателем Совета Народных Комиссаров СССР, народным комиссаром по иностранным делам Вячеславом Молотовым и министром иностранных дел Германии Иоахимом фон Риббентропом. Стороны обязывались воздержаться от нападения друг на друга и соблюдать нейтралитет в случае нападения третьей стороны на одно из государств - участников договора.
Параллельно с переговорами о пакте СССР участвовал в переговорах с Великобританией и Францией в Москве, целью которых было заключение трехстороннего договора о взаимопомощи. Британская сторона при этом первоначально не имела официальных полномочий на ведение переговоров и затягивала процесс; кроме того, представители Великобритании и Германии втайне от советской стороны вели совместные переговоры в Лондоне. Подписание договора между СССР и Германией привело к концу советско-франко-британских переговоров.
К пакту о ненападении прилагался секретный дополнительный протокол о разграничении советской и германской сфер влияния в Восточной Европе в случае "территориально-политического переустройства". В нем предусматривалось включение Литвы и западной части Польши в сферу интересов Германии (с переходом Вильнюса, на тот момент польского, в состав Литвы), а Эстонии, Финляндии, Бессарабии и восточных областей Польши - в сферу интересов СССР. Граница интересов в Польше проводилась по рекам Нарев, Висла и Сан. Согласно протоколу, вопрос независимости Польского государства мог быть "окончательно выяснен в течение дальнейшего политического развития".
Текст договора о ненападении публиковался в советской прессе, но факт существования дополнительного протокола категорически отрицался Советским Союзом вплоть до конца 1980-х гг. Пакт Молотова-Риббентропа и договор о дружбе 28 сентября 1939 г. утратили силу 22 июня 1941 г. после нападения Германии на Советский Союз.