Рерих увлекался славянской историей и работал над циклом «Начало Руси. Славяне». Если современники мастера изображали на исторических картинах известных людей и знаковые для страны события, то полотна Рериха населяли безымянные герои древности — воины, строители городов, мудрые старцы. Художник изучал архивные источники, но при этом стремился не только документально и точно передать детали, но и соединить на полотне историзм с фантазийными представлениями. Такой подход позволял ярко и образно передать атмосферу народной жизни на Руси еще во времена язычества, что ярко проявилось на картинах «Идолы», «Сходятся старцы», «Иноземные гости».

С детства Николай Рерих участвовал в домашних театральных постановках, как было принято в дворянских семьях. Он сам создавал декорации и даже пробовал писать пьесы. А позже стал профессионально сотрудничать с ведущими театрами России. Он рисовал множество декораций и костюмов, но не все они были воплощены в жизнь. Рерих создавал эскизы к операм Рихарда Вагнера «Тристан и Изольда» и Александра Бородина

 «Князь Игорь», к пьесе бельгийского писателя Мориса Метерлинка «Сестра Беатриса».

Одной из самых известных его работ стало оформление спектакля «Пер Гюнт» по пьесе норвежского писателя Генрика Ибсена, его ставили в Московском Художественном театре

. Критики писали, что живопись Рериха как нельзя лучше подходила к драматической постановке, а дух и атмосферу Норвегии художнику удалось передать удивительно точно, хотя он никогда не был в этой северной стране.

Художник вместе с женой Еленой в 1903–1904 годах много путешествовал по городам страны. Он изучал древние памятники русской культуры, архитектуру разных эпох, живопись и народное искусство. Из «поездки по старине», или «паломничества», как художник называл свой вояж, Рерих привез фотографии монастырей и больше 90 этюдов с изображением старинной архитектуры. По его задумке, новые полотна должны были стать «каменной летописью страны» — он стремился передать мощь сооружений, которые пережили века, осады, войны и пожары.

Во время поездки Рерих писал статьи. Он одним из первых в стране стал говорить о величайшей ценности древнерусской архитектуры и иконописи. Во время путешествия Рерих был поражен плачевным состоянием старинных памятников, которые разрушались от небрежного отношения и неумелой реставрации.

Николай Рерих со студенческих лет входил в Русское археологическое общество, руководил раскопками в Тверской, Новгородской и Ярославской губерниях. Он изучал историю разных эпох — от каменного века до Средневековья, и особенно интересовался памятниками древнерусской и финно-угорской культуры. По заданию археологического общества Рерих проводил полевые работы и изучал древние городища, курганные могильники и стоянки первых людей.

В историю науки вошли прежде всего полевые работы Рериха в Новгороде и раскопки жальников — древних языческих могильников. Перед экспедициями он штудировал летописи, книги писцов и другие архивные материалы, общался с местными жителями, чтобы больше узнать об объектах будущих исследований. Во время раскопок Сарского городища недалеко от Ростова Великого Николай Рерих совместно с учеными-археологами обнаружил предметы X века — кресало для получения огня, украшенный орнаментом гребень и железные ножи. Найденные объекты ученые передали в музей.

Первый раз Николай Рерих поехал в эти страны в 1923–1928 годах. Вместе со своей семьей — женой Еленой и сыном Юрием — художник преодолел свыше трех тысяч километров, посетив Индию, Индонезию, Шри-Ланку. Он побывал в Китае, Монголии, Гималаях и в горах Тибета. В дальних районах Азии исследователи собирали фольклор, материалы по лингвистике, описывали обычаи. Художник искал следы великого переселения народов и изучал религии. Участники экспедиции обнаружили редкие произведения искусства и рукописи. Во время путешествия Николай Рерих написал около 500 полотен с живописными видами Азии и начал серию картин «Гималаи».

Еще при жизни Николая Рериха в печать вышли 10 томов очерков, статей, выступлений и писем художника. Он был одним из редакторов масштабного труда «История русского искусства», опубликованного под общей редакцией искусствоведа Игоря Грабаря, и соавтором книги «Русская икона».

После отъезда в 1916 году в Финляндию он написал повесть «Пламя», работал над поэтическим сборником «Цветы Мории», который затем выпустил в Берлине. Во многих статьях и книгах Николай Рерих затрагивал философские вопросы: он считал, что культура связана с космической эволюцией человечества и «покоится на Красоте и Знании». Под Культурой писатель понимал единство лучших достижений человечества в философии, науке, религии и искусстве.

С детства художник любил Индию, изучал ее историю. В своих статьях он писал, что обычаи, орудия труда и детали одежды индийцев близки культуре Руси. На Рериха повлияли распространенные среди народов Востока легенды и сказания о таинственной стране, расположенной в Индии или в горах Тибета: местные народы называли ее Шамбалой — страной бессмертия и высшей справедливости. По одной из версий биографов Рериха, именно на поиски Шамбалы он отправился в далекое путешествие по Азии.

Рерих писал антивоенные картины и публиковал статьи об охране мира и культурного наследия, выступал за сохранение названий исторических мест России. Не раз он посвящал статьи тому, как грубо и неточно реставрируют старинные церкви в Ярославле, Пскове

 и Костроме. В публикации «Тихие погромы» Рерих писал об уничтожении древних фресок в храме Иоанна Предтечи и небрежных ремонтах, которые обезображивают здания.

В 1912 году Николай Рерих вместе с поэтом Сергеем Городецким выступил перед императором Николаем II. В своем докладе он просил принять государственные меры для охраны культурных и исторических памятников. Позднее по этим материалам был создан пакт Рериха — договор о защите культурного наследия, который подписали в 1935 году в Вашингтоне страны американского континента. Документ требовал охранять культурные ценности в период военных действий. Однако во время Второй мировой войны действие пакта было приостановлено. Рериха за общественную деятельность дважды выдвигали кандидатом на Нобелевскую премию мира, но художник ее так и не получил.