В апреле 2014 года жители тогда еще областей Украины — Донецкой и Луганской — выразили несогласие с политикой нового руководства страны, получившего власть после Евромайдана, многомесячной акции протеста в столице и регионах Украины, в ходе которой было убито и ранено множество человек, а также свергнута легитимная власть президента и правительства. Население востока страны выступило за децентрализацию власти и ресурсов — то есть чтобы вся власть над регионами не концентрировалась в Киеве и не зависела от внешних западных сил.

Жители Донбасса заблокировали несколько административных зданий и потребовали решить вопрос о статусе русского языка на Украине и провести реформу децентрализации регионов. В ответ исполняющий обязанности президента Украины Александр Турчинов фактически назвал бунтовщиков террористами и пообещал принять против них меры.

Однако 11 мая 2014 года, несмотря на давление со стороны властей Украины, Луганская и Донецкая области на референдуме проголосовали за самоопределение и стали называть себя Луганской и Донецкой народными республиками.

В итоге силовая операция Украины продолжалась на протяжении восьми лет. Много раз стороны пытались договориться хотя бы о режиме тишины, но Украина каждый раз его нарушала.

За три дня до начала СВО, 21 февраля 2022 года, Владимир Путин заявил, что Россия признала независимость Донецкой и Луганской народных республик (ДНР и ЛНР). На следующий день Совет Федерации согласился дать разрешение на использование вооруженных сил РФ за рубежом из-за ситуации, развернувшейся в Донбассе.

В тот же день появились новости о практически 60 тысячах военнослужащих ВС Украины в непосредственной близости от ДНР и ЛНР.

Вместе с этим свыше 68 тысяч беженцев из республик Донбасса приехали в Ростовскую область. В итоге их приняли у себя 43 региона России.

Примерно в 22:00 по московскому времени главы ДНР и ЛНР обратились за помощью к России, прося защиты от агрессии со стороны Украины. А около 04:00 24 февраля президент Украины Владимир Зеленский обратился к россиянам на русском языке. Он заявил, что украинцы и русские разные, но это не повод быть врагами.

В 04:20 Украина приняла решение перевести все свои энергосистемы на автономный режим, отключившись от России и Белоруссии. А в 05:30 Совбез ООН экстренно собрался на совещание по просьбе Украины. Настаивая на необходимости заседания, глава МИД Украины Дмитрий Кулеба заявил, что обращение глав ДНР и ЛНР к российскому президенту может означать обострение конфликта в Донбассе.

24 февраля в 05:52 по московскому времени Владимир Путин выступил с обращением к россиянам и объявил о начале специальной военной операции. Президент объяснил, что принял такое решение ради людей Донбасса, которые подвергались «геноциду со стороны киевского режима». Путин отметил, что Россия будет добиваться полной демилитаризации и денацификации Украины. При этом президент подчеркнул, что страна не побоится ответить западным партнерам Украины, если те помешают достижению целей СВО.

• Демилитаризация Украины. Украина должна юридически закрепиться в статусе нейтрального государства. Это значит, что страна должна отказаться от цели вступить в НАТО и не сможет размещать на своей территории ракетные комплексы альянса. Однако Россия не требует, чтобы взамен Украина вступила в ОДКБ.
• Денацификация Украины. Это значит, что русскому языку будет придан статус второго государственного, а дискриминация русскоязычных жителей Украины и русского языка прекратится. Власти Украины откажутся от гонений на Украинскую православную церковь (УПЦ) и православных верующих страны. А также полностью запретят неонацистские организации и движения, политические партии, которые руководствуются идеями нацизма и фашизма.
• Выход Украины за границы Донецкой и Луганской народных республик, которые в Киеве упорно считают своими областями, несмотря на результаты референдума 2014 года.

Военно-воздушные силы и противовоздушная оборона Украины понесли существенные потери, однако сохранили свою боеспособность. Вооружённые силы России действовали с трёх направлений – северного, с территорий Белоруссии и Брянской области; восточной, из Белгородской и Воронежской областей; и южного, из Крыма.

Основными целями наступления были Киев, Харьков, Херсон и Запорожье. Помимо этого, российские войска стремились взять под контроль атомные электростанции и места хранения радиоактивных отходов с целью обеспечения безопасности этих стратегических объектов. Именно в этой целью были заняты Чернобыльская АЭС, а также Запорожская АЭС с примыкающим к ней городом Энергодаром. Также целью на начальном этапе был захват американских биологических лабораторий, где в обстановке секретности проводились исследования в военных целях. При этом действия российской армии с самого начала носили ограниченный, весьма сдержанный характер. Предпринимались значительные меры по уменьшению жертв как среди мирного населения, так и среди военнослужащих Вооружённых Сил Украины. Однако последние в большинстве своём оказывали упорное сопротивление, что лишь увеличило жертвы, а также затянуло и эскалировало конфликт.

В первые же месяцы ведения боевых действий выявились тактические приёмы, характерные для украинской армии. Это использование мирных жителей в качестве живого щита, обустройство тяжёлого вооружения и средств противовоздушной обороны посреди жилых кварталов, использование частных и многоквартирных домов в качестве огневых точек. Обычным делом стали многочисленные военные преступления против мирного населения в прифронтовой полосе, а также российских военнопленных. Большое влияние на боевые действия стала оказывать поддержка Украины странами НАТО, как непосредственно – через поставки техники и боеприпасов, так и путём использования их разведывательного потенциала.

В своём новогоднем обращении Владимир Зеленский обещал, что 2023 год станет для Украины «годом победы». По всей видимости, аналитики НАТО и украинского Генерального штаба предполагали, что существенных российских оборонительных рубежей войска не встретят. Но, узнав о готовящемся контрнаступлении, российское командование отнеслось к нему очень серьёзно, и в кратчайшие сроки создало мощные линии укреплений, временно перейдя к стратегической обороне.

3 января 2023 года был освобождён Соледар, 21 мая 2023 года — после ожесточённых уличных боёв — Артёмовск. Попытки наступления на Марьинку (под Донецком) и Угледар в начале весны 2023 года успеха не имели.

6 июня 2023 года в результате диверсии со стороны Киева была разрушена плотина Каховской гидроэлектростанции, что вызвало крупную экологическую катастрофу и потребовало неотложных мер по эвакуации населения. Вскоре после этого контрнаступление официально началось. Направлением главного удара украинское командование избрало город Токмак Запорожской области с последующим выходом на Мелитополь. Таким образом предполагалось рассечь сухопутный коридор в Крым. Ареной ожесточённого сражения стал посёлок Работино, ставший настоящим кладбищем бронетехники ВСУ, особенно иностранной, накопленной за период затишья на фронтах. За три месяца упорных боёв украинские войска не просто не прорвали российскую оборону – они даже не смогли дойти до её основных линий. Потери украинской армии были колоссальными – официальных данных не публиковалось, но, по оценкам, не менее 125 тысяч военнослужащих было убито, сожжено либо захвачено около 16 тысяч единиц военной техники. Лишь в декабре Киев официально признал провал контрнаступления.

23 июня 2023 года руководители ЧВК «Вагнер» подняли мятеж, захватив штаб Южного военного округа и другие объекты в Ростове-на-Дону. Колонна мятежников двинулась в сторону Москвы, но была остановлена примерно в 200 километрах от столицы. Во время мятежа ВКС России потеряли один самолёт и шесть вертолётов; погибли 15 военнослужащих. По итогам переговоров при посредничестве президента Белоруссии А. Г. Лукашенко руководители ЧВК «Вагнер» согласились вернуть бойцов в места размещения. Российские власти прекратили уголовное преследование участников мятежа, который таким образом завершился. В последующие недели более 2 тысяч единиц боевой техники и вооружений, которые использовала ЧВК «Вагнер», были переданы Вооружённым силам РФ, а многие бойцы ЧВК заключили контракт с ВС РФ.

Важным событием осени 2023 года стало освобождение Авдеевки. Здесь, в непосредственной близости от Донецка, ещё с 2014 года был создан мощный укрепрайон, из которого регулярно велись миномётные и артиллерийские обстрелы столицы ДНР. После многомесячных боёв сопротивление противника было сломлено.

Не сумев достигнуть успеха на поле боя, Украина избрала тактику террористических актов, в первую очередь, при помощи беспилотных летательных аппаратов. Если на первых порах объектами атак становились приграничные регионы – Брянская, Белгородская, Воронежская и Ростовская области; то со временем беспилотники стали появляться в более дальних местах. Большую часть аппаратов военным удаётся сбивать. 28 февраля 2023 года зафиксирована первая попытка ударить по Москве. 3 мая 2023 года два беспилотника взорвались над территорией Московского Кремля. 30 июля и 1 августа 2023 года атаке подвергся комплекс Москва-Сити. Большого разрушительного эффекта все эти акты не достигали, скорее имея своей целью раздуть информационный шум и вызвать панику среди населения, впрочем, безуспешно.

30 августа и 26 ноября 2023 года были проведены самые массовые к тому моменту одновременные атаки на российские регионы.

К 20 февраля 2024 года российские войска освободили село Крынки Херсонской области, ликвидировав последний плацдарм ВСУ на левом берегу Днепра.

8 февраля 2024 года, на фоне провального летнего наступления и последующих поражений, главнокомандующий ВСУ В. Ф. Залужный был отправлен в отставку. Ему на смену пришёл А. С. Сырский.

26 января 2024 года президент РФ В. В. Путин заявил, что в зоне боевых действий находятся свыше 600 тысяч российских военнослужащих. 29 января 2024 года президент Украины В. А. Зеленский утверждал, что численность ВСУ (без учёта других силовых структур) составляет 880 тысяч человек. Таким образом, по оценке Р. Н. Пухова, в начале 2024 года в зоне СВО друг другу противостояли сопоставимые по личному составу армии.

27 февраля 2024 года министр обороны РФ С. К. Шойгу заявил, что общие потери ВСУ с начала СВО превысили 444 тысячи человек убитыми и ранеными.

К маю 2024 года российские войска в результате наступления создали в Харьковской области так называемую буферную зону, чтобы предотвратить обстрелы Белгорода.

14 мая 2024 года министром обороны РФ был назначен А. Р. Белоусов. Его предшественник С. К. Шойгу перешёл на пост секретаря Совета Безопасности РФ.

6 августа элитные подразделения ВСУ вторглись в Курскую область и к 12 августа оккупировали 28 населённых пунктов, включая районный центр — город Суджу.

Вооружённые Силы РФ вели боевые действия по освобождению захваченных противником населённых пунктов. По данным Министерства обороны РФ на 6 февраля 2025 года, за время боёв в Курской области ВСУ потеряли более 57,8 тысячи военнослужащих, 337 танков, 244 боевые машины пехоты, 194 бронетранспортёра, около 3,6 тысячи единиц другой военной техники, 409 артиллерийских орудий, 45 пусковых установок реактивных систем залпового огня, 17 пусковых установок зенитных ракетных комплексов.

10 сентября 2024 года секретарь Совета Безопасности РФ С. К. Шойгу заявил, что ВСУ при помощи вторжения пытались заставить командование ВС РФ перебросить в Курскую область часть сил с Донбасса, где «на фронте в 1 тысячу километров» развивалось российское наступление. Однако, по словам С. К. Шойгу, у России достаточно сил, чтобы продолжить двигаться вперёд. Он добавил, что ВСУ не удалось реализовать одну из главных целей нападения — захват Курской АЭС.

24 октября 2024 года В. В. Путин заявил, что российские войска в Курской области блокировали и окружили группировку ВСУ численностью около 2 тысяч человек. Российский президент связал украинские «провокации на Курском направлении» с попытками Киева вмешаться в президентские выборы в США. По словам В. В. Путина, руководители Украины хотят во что бы то ни стало показать действующей администрации Соединённых Штатов и избирателям-сторонникам Демократической партии США, что «их вложения в Украину были не напрасными». Цель — продемонстрировать полезность «любой ценой, в том числе и ценой жизни своих солдат. На них работают, а не на интересы украинского народа» — отметил В. В. Путин.

Продвижение Вооружённых сил РФ на территории ДНР ускорилось. 3 октября 2024 года Министерство обороны РФ сообщило об освобождении города Угледар, бои за который продолжались с января 2023 года. Министерство обороны РФ 29 октября 2024 года заявило об освобождении города Селидово, 6 января 2025 года — города Курахово, 7 февраля 2025 года — города Дзержинск.

Россия продолжала наносить удары по военным объектам и энергетической системе Украины. 15 октября 2024 года премьер-министр Украины Д. А. Шмыгаль сообщил, что в стране повреждено или уничтожено почти 90 % всей тепловой энергогенерации.

Формула мира, по мнению киевского режима и его западных покровителей, заключается в полном выводе российских войск, восстановление Украины в границах 1991 года, выплата репараций, а также трибунал над ответственными лицами. Россия продолжает настаивать на своей формуле мира: признание новых регионов частью России, а также полная демилитаризация и денацификация Украины, и её нейтральный статус. Вместе с тем на Западе, да и в самой Украине, отмечается усталость от конфликта, особенно на фоне демонстрации Россией своего запаса прочности, при котором она продолжает придерживаться своей линии, несмотря на продолжающиеся попытки поколебать её. Аналитики разных стран отмечают, что по сравнению с началом боевых действий армия России качественно и количественно выросла, приобрела бесценный боевой опыт, что позволяет ей всё успешнее выполнять поставленные задачи. Значительно окреп и тыл, на небывалом подъёме военно-промышленный комплекс. По этой причине всё большее количество людей в мире перестают верить в украинскую победу, а победа России становится всё более реальна и близка.